apple stories
Swupnil Sahai en medebedenker slaan een ace met AI-app SwingVision
Deze iPhone-app houdt je prestaties bij en is erop gericht om tennis toegankelijker dan ooit te maken
Hoewel Swupnil Sahai nog nooit voet heeft gezet op de gewijde klei van de French Open of het gras van Wimbledon, dankt hij toch zijn carrière aan tennis, de sport die al sinds zijn kindertijd een van zijn passies is.
Tijdens zijn jeugd in de Bay Area in Californië bracht de CEO en medebedenker van de tennis-app SwingVision – uitsluitend verkrijgbaar via de App Store – flink wat tijd door op de tennisbaan. Aangemoedigd door zijn vader kwam Sahai al gauw in het tennisteam van zijn middelbare school terecht. Later, toen hij op de University of California – Berkeley, zat, werd de sport zijn uitlaatklep.
Toen hij als engineer bezig was aan een project rond 3D object tracking voor zelfsturende voertuigen, kreeg Sahai – die twee keer deelnam aan WWDC – een openbaring: de technieken en principes die hij voor zijn werk gebruikte, zouden hem ook kunnen helpen met zijn tennistechniek. Maar om zijn speelstijl te kunnen tracken en analyseren, had hij bepaalde tools nodig. En die waren op dat moment duur, lastig in gebruik en moeilijk te krijgen.
“In die tijd had je een paar bedrijven die sensors maakten die je aan je racket vastmaakte. En die hielden mondjesmaat gegevens bij”, legt Sahai uit. “En wat betreft cameragebruik was er eigenlijk alleen een systeem met tien camera’s dat zo’n 10.000 dollar kostte en dat alleen een paar luxeclubs zich konden veroorloven.”
Toen in april 2015 de Apple Watch op de markt kwam, zag Sahai meteen de potentie van een device dat machine learning direct vanaf de pols toegankelijk maakt. Het zaadje dat uiteindelijk zou uitgroeien tot SwingVision, was geplant.
“Mijn hersenen begonnen onmiddellijk te draaien. Ik dacht: met een computer om mijn pols kan ik mijn techniek en slag analyseren”, zegt hij terugkijkend op de eerste aantekeningen op zijn iPhone.
Met behulp van de Apple programmeertaal Swift leerde Sahai zelf programmeren en vervolgens riep hij de hulp in van zijn huisgenoot en mede-tennisfanaat Richard Hsu. Swing, het project waaraan ze in hun vrije tijd werkten, kwam in 2016 als Apple Watch-app op de markt en is sindsdien uitgegroeid tot hun fulltime baan met twaalf werknemers.
De officiële lancering van SwingVision in de App Store was in november 2019, waarmee Sahai en Hsu de kracht van Apple’s Neural Engine in iPhone, iPad en Apple Watch wisten te combineren met de kennis van adviseurs en investeerders als Andy Roddick en James Blake. ”Het grote verschil heeft ’m in de kracht van machine learning gezeten”, aldus Sahai.
Onlangs is er een nieuwe functie aan de app toegevoegd: met Apple Watch kunnen tennisliefhebbers direct op hun pols zien of een bal in of uit is. “Hiermee verleggen we de grenzen van het menselijke, want deze functie kan beter bepalen of een bal in of uit is dan wij met het blote oog kunnen”, licht Sahai toe. “Alles wat we doen met realtime videoverwerking – live resultaten, direct vanaf de baan zien of een bal in of uit is – zou niet mogelijk zijn zonder de Neural Engine.”
Het tweede punt dat echt het verschil maakte, was de App Store. Daarin werd SwingVision in 2021 uitgelicht als app van de dag, waarmee die direct bij miljoenen klanten onder de aandacht kwam.
“Wat de App Store echt heel goed doet, is dat ze apps in de spotlight zetten die handig zijn voor klanten. En daarbij kijken ze niet alleen naar de grote apps, ook kleintjes komen aan bod”, aldus Sahai. “App van de dag worden is voor ons enorm belangrijk geweest: niet alleen omdat we die dag een hoop extra downloads kregen, maar ook omdat het als een soort kwaliteitsstempel heeft gewerkt. Nog maanden daarna zagen we dat terug in het vertrouwen dat mogelijke klanten, investeerders en werknemers in ons hadden.”
”Dankzij de App Store kunnen kleine teams en zelfs individuele ontwikkelaars een onvoorstelbaar groot publiek bereiken, zonder een fortuin te hoeven uitgeven aan marketing”, voegt hij toe. ”Met name de artikelen over ontwikkelaars en apps op het tabblad Vandaag spelen een grote rol, omdat ze het verhaal achter een merk vertellen en zo de bekendheid ervan vergroten. Dat is voor ieder team een flinke kluif, hoe groot of klein ook.”
Momenteel heeft SwingVision ruim 10.000 maandelijkse gebruikers en dat worden er steeds meer. En dankzij ARKit, het AR-framework van Apple voor iOS en iPadOS, komen er ook steeds weer nieuwe features bij. Sahai verwacht dat het dankzij ARKit mogelijk moet worden om graphics direct op de baan te zetten. Een spannend vooruitzicht, vindt hij, zeker ook omdat het bedrijf momenteel bezig is om een functie voor livestreaming aan de app toe te voegen.
Hij stelt zich een toekomst voor waarin alle tenniswedstrijden standaard gelivestreamd worden. Daardoor kunnen ouders die vroeger de tenniswedstrijd van hun kinderen hadden moeten missen, alles op afstand volgen – gewoon via een iPhone of iPad met SwingVision. Het device zou de video-feed vrijwel zonder vertraging kunnen uitzenden, met weinig batterijverbruik of kwaliteitsverlies.
Een groot voordeel van SwingVision voor coaches en spelers is dat je via de app opgenomen wedstrijden direct na afloop kunt terugkijken en analyseren. De voornaamste groeimarkt voor SwingVision is momenteel het college-tennis, aldus Sahai. Ruim 30 teams in de Division I maken momenteel gebruik van de app en naar verwachting komen daar deze zomer nog meer bij.
De app begint ook aan populariteit te winnen bij proftennissers die tegen de top aan zitten: “spelers die buiten de top-200 vallen en geen miljoenencontracten hebben of coaches die hen overal achterna reizen”, legt Sahai uit.
”Proftennissers kunnen gegevens terugzien van wedstrijden die ze in een stadion spelen”, legt hij uit. “Maar zelfs profs als Serena Williams brengen het overgrote deel van hun tijd op een oefenbaan door.”
Het SwingVision-team is ook bezig om een functie voor coaching op afstand aan de app toe te voegen. Dat schept nieuwe mogelijkheden die de geografische grenzen overstijgen, vooral voor ambitieuze tennissers uit landen waar geen topcoaches voorhanden zijn.
“Hierdoor wordt de ontwikkeling van tennis een stuk toegankelijker”, blikt Sahai vooruit op de toekomst van de sport. “Veel mensen hebben dat altijd als een probleem gezien: dat tennis alleen een sport zou zijn voor mensen met veel geld. Ik denk dat wij die barrière kunnen doorbreken.”
Deel artikel
Media
-
Tekst van dit artikel
-
Afbeeldingen in dit artikel